A partir del mes de agosto, China aplicará restricciones a la exportación de galio y germanio , dos elementos fundamentales para la fabricación de semiconductores y paneles solares. La implementación de esta política departe del gobierno chino, se interpreta como una respuesta a las restricciones de occidente sobre la importación a China de equipos indispensables para la fabricación de semiconductores. 

China ha emprendido una agresiva expansión de energía solar y eólica, como lo vimos en la Newsletter de E2M anterior. Este paso tiene implicaciones en la aceleración del desarrollo tecnológico de las celdas solares. Tanto el galio como el germanio son componentes esenciales en una amplia gama de dispositivos, incluidos teléfonos inteligentes y computadoras portátiles, así como paneles solares y equipos médicos. El germanio en lo particular, es crucial para el desarrollo tecnológico de celdas de paneles solares y que se traduce en una mejora sustancial de su eficiencia y costos.  

China controla alrededor del 60% de todos los suministros de germanio y alrededor del 80% del suministro mundial de galio. Es probable que las nuevas restricciones a la exportación den lugar a precios más altos para estos materiales, así como a plazos de entrega más prolongados, pues las empresas interesadas en adquirirlos, tendrán que tramitar permisos especiales. Esto podría hacer que sea más costoso y difícil para las empresas occidentales producir dispositivos electrónicos, y por lo tanto, condicionar el desarrollo de las investigaciones con dichos elementos. 

Los paneles solares o fotovoltaicos están compuestos por muchas celdas solares dispuestas técnicamente y con propiedades que cumplen una función. El desarrollo de una nueva tecnología llamada “Germanio sobre nada”, logró comprobar mediante un proceso de eliminación de las capas del elemento, que las células solares de película delgada de arseniuro de galio (GaAs) sean menos costosas de producir. La tecnología de “Germanio sobre nada” elimina la necesidad de un sustrato, que es uno de los componentes más caros de una celda solar de GaAs. Los investigadores creen que esta tecnología podría reducir el costo de las células solares de GaAs hasta en un 50%. 

En suma, esta tecnología podría hacer que las células solares de GaAs sean más asequibles y ampliamente disponibles. Esto podría tener un impacto significativo en el mercado solar global y ayudar a acelerar la transición a la energía renovable.

Los efectos a largo plazo de las restricciones tienen un impacto en este tipo de desarrollo tecnológico y en el proceso de innovación, y por lo tanto, en su nivel de adopción. Los fabricantes de paneles solares se verán obligados a reestructurar sus costos, pues China también domina el suministro de toda una gama de otros materiales indispensables para la manufactura de equipos y dispositivos. Sin embargo, por otro lado, esta situación va a invitar a los desarrolladores de tecnología e investigadores a ingeniar nuevas soluciones.

Esto ya está sucediendo. En la siguiente emisión de la Newsletter de E2M, vamos a explorar tecnologías innovadoras que rompen con el molde y el monopolio de un sólo tipo de tecnología; actualmente hay empresas e investigadores generando nuevas formas de generación energética que en el mediano plazo pueden desafiar lo establecido y lo que entendemos como una estructura de energías limpias, que precisa de ser dinámica, innovadora y disruptiva.